Voici un fait amusant: les êtres humains et les singes rhésus partagent 93% du même ADN. En voici une autre: les singes rhésus vieillissent de la même manière que les êtres humains: les cheveux grisonnent, la peau s'affaisse, les articulations se raidissent. Et à mesure que ces primates vieillissent, les taux de cancer et de maladies cardiaques montent en flèche, tout comme chez l'homme. Donc, quand il s'agit de tester comment les découvertes scientifiques affecteront les humains, le singe rhésus est - pour emprunter ailleurs dans le règne animal - aussi bon cochon d'Inde que nous obtiendrons, et les scientifiques découvrent comment nos cousins primates peuvent tenir clé de la longévité. Et tout se résume à vos calories.
Bref rappel: à la fin des années 80, l'Université du Wisconsin et l'Institut national sur le vieillissement (NIA) ont commencé deux études à long terme sur le vieillissement des singes rhésus. Les deux études ont présenté des régimes alimentaires sur mesure pour chaque singe rhésus - 76 à l'Université du Wisconsin et 121 à la NIA. Chaque primate a reçu tous les nutriments essentiels pour maintenir un mode de vie sain. Mais la moitié des singes ont reçu un régime avec 30 pour cent de calories en moins. Non seulement les pompes funèbres sont très bien, elles sont en plein essor.
Un singe nommé Sherman vient d'avoir 43 ans, ce qui est pratiquement ancien pendant les années des singes rhésus. (L'âge moyen des singes rhésus en captivité est d'environ 25 ans.) Et bien que cela soit effectivement remarquable, Sherman n'est pas un cas autonome. De tous les singes suivant un régime hypocalorique, 13% sont morts de causes liées à l'âge. De ceux qui pouvaient manger à leur guise, se bourrer de calories? Ce chiffre est de 37%. Comme Rozalyn Anderson, un gérontologue de l'Université du Wisconsin, a déclaré à la BBC, "Nous avons démontré que le vieillissement peut être manipulé chez les primates."
Anderson dit que les implications sont énormes. "S'attaquer à chaque maladie une par une ne prolongera pas considérablement la durée de vie des gens, car ils mourront d'autre chose", a-t-elle déclaré. "Si vous guérissiez tous les cancers, vous ne compenseriez pas la mort par une maladie cardiovasculaire, une démence ou des troubles associés au diabète. Alors que si vous allez après le vieillissement, vous pouvez compenser le sort en une seule fois."
En fait, les tests sur les singes rhésus se sont révélés si efficaces que la communauté scientifique a repris et commencé à appliquer la pensée aux êtres humains. Susan Roberts, diététicienne à Tufts, a déclaré à la BBC qu'elle maintenait un apport calorique d'environ 80%. En conséquence, son IMC est de 22. Si elle n'a pas réduit ces calories, dit-elle, ce serait à 30.
Roberts est également un scientifique de premier plan dans le cadre d'une étude intitulée Évaluation complète des effets à long terme de la réduction de l'apport d'énergie. (CALERIE, vous comprenez?) À toutes fins utiles, c'est une réplication des études doubles sur le singe rhésus, juste avec des êtres humains. L'étude n'a duré que deux ans - contre deux décennies - mais a déjà montré des effets démesurés. Les personnes suivant un régime hypocalorique ont montré une diminution de 40% des niveaux de résistance à l'insuline, qui provoque le diabète, et une diminution de 25% des molécules appelées facteurs de nécrose tumorale. (Ce sont les cellules perverses qui causent le cancer.)
En bref, les chercheurs indiquent que la réduction de 20 ou 30% de votre apport calorique peut réduire considérablement votre risque de développer une maladie mortelle.
Bien sûr, une réduction des calories n'est pas une excellente nouvelle; il y a des conséquences négatives. Parmi les près de 220 volontaires humains pour l'étude CALERIE, aucun n'a signalé de faim supplémentaire, de sautes d'humeur ou de diminution de la libido. Cependant, ils étaient exposés à une légère diminution de la densité osseuse. Et si vous réduisez considérablement les calories - comme l'ont montré les concurrents de The Biggest Loser - vous risquez d'entraver sérieusement votre métabolisme et de faire des ravages sur votre système endocrinien.
Considérez donc cela comme un avertissement juste, qui n'a rien de singulier.
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Ari Notis Ari est rédactrice en chef, spécialisée dans les nouvelles et la culture.