C'est une question aussi ancienne que le temps (ou du moins le papyrus égyptien): pourquoi les chats aiment-ils tant l'herbe à chat? Une pincée d'étoffe sur un jouet ou un grattoir et les yeux d'un chat s'envolent, avant que le petit gars ne se torde sur le sol, la queue se balançant d'avant en arrière, dans un état d'euphorie indubitable. Il ne serait pas faux de baptiser la substance un stupéfiant félin. Et pourtant, les parents de chats du monde entier n'ont aucune idée de ce qui se passe exactement.
Techniquement, l'herbe à chat est une herbe, officiellement connue sous le nom de Nepeta cataria , et un membre de la famille de la menthe. Mais ce qui stimule le chat, c'est un composé chimique dans les feuilles et les tiges de la plante appelé népétalactone . Le renifler déclenche une réaction chimique dans le cerveau du félin, imitant les phéromones et créant quelque chose d'un high aphrodisiaque.
"Cela crée une réponse sexuelle, ce qui explique pourquoi les chats riches en herbe à chat peuvent imiter le comportement d'une femelle en chaleur", explique Pam Johnson-Bennett, spécialiste des chats et auteur de CatWise . "Le chat réagit essentiellement à une phéromone artificielle de chat qui ressemble au parfum d'urine d'une femelle en chaleur."
Bien sûr, de la même manière que différents humains réagissent à différentes substances de différentes manières, les effets de l'herbe à chat sur différents chatons couvrent toute la gamme. Certains roulent et agissent comme des fous. D'autres se frottent contre elle ou la mâchent pour essayer de libérer plus de népétalactone . (Fait intéressant, bien que ce soit l'inhalation de l'herbe qui excite les chats, s'ils en mangent réellement, l'herbe à chat peut agir comme un sédatif, provoquant le refroidissement des animaux.) D'autres - environ 50 pour cent, selon certaines estimations - ne le font pas réagir du tout.
"La réponse de l'herbe à chat est héréditaire", explique Johnson-Bennett. "Les chats qui ont le gène de réponse ont probablement toujours pu apprécier l'herbe à chat à condition que la plante, sous forme fraîche ou séchée soit disponible."
Quelle que soit leur sensibilité, les chats ne réagissent pas à la substance avant d'avoir atteint la maturité sexuelle - environ six mois. Mais lorsque vous initiez votre jeune animal à l'herbe à chat, soyez prudent. En outre, vous devez également prendre en compte le sexe. "Certains chats mâles peuvent montrer de l'agressivité tout en appréciant l'herbe à chat, donc dans un foyer à plusieurs chats, il est sage de proposer initialement l'herbe à chat séparément jusqu'à ce que vous soyez sûr de la réponse", explique Johnson-Bennett.
Les propriétaires peuvent être surpris par la réponse de leurs animaux de compagnie habituellement dociles lorsque l'herbe à chat est libérée et peuvent se sentir énervés par la folie enivrante affichée. Mais rassurez-vous: ce high euphorique est non addictif et totalement sûr. Vous n'aurez pas à vous inquiéter du fait que quelques doses trop importantes de la substance entraîneront une dépendance chimique de votre animal ou une autre condition médicale.
Mais bien qu'il ne soit pas possible pour le chat de faire une overdose sur la substance, il peut développer une immunité contre l'herbe à chat. À cette fin, Johnson-Bennett suggère d'éviter la surexposition. "L'herbe à chat ne devrait être offerte qu'un maximum de deux ou trois fois par semaine", explique Johnson-Bennett. "Ne laissez pas de jouets infusés d'herbe à chat tout le temps. Si les chats sont constamment exposés à l'herbe à chat, ils peuvent développer une immunité à son effet." Et personne ne veut ça.
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