La puberté se produit de plus en plus tôt pour les garçons et les filles, ce qui inquiète vivement les experts de la santé.
Au 19e siècle, l'âge de la puberté pour les filles - la période au cours de laquelle elles ont commencé à développer des seins et généralement à avoir leurs premières règles - était de 16 ans. Dans les années 1920, il est devenu 14, puis 13 dans les années 50 et 12 dans les années 80, âge que l'on a encore tendance à associer à la puberté pour les femmes. Aujourd'hui, cependant, de nombreuses jeunes femmes atteignent la puberté à l'âge de 9 ans.
Les garçons ont également suivi une trajectoire similaire, mais avec un an de retard. L'âge moyen de la puberté des garçons, la période de temps pendant laquelle leurs organes génitaux se développent et où ils commencent à pousser les cheveux, a été de 13 ans au cours des dernières décennies. Mais une étude de Harvard de 2012 a révélé que les garçons atteignent aujourd'hui la puberté, en moyenne, à 10 ans.
Les scientifiques ne savent pas pourquoi la puberté commence plus jeune, bien que les théories soient que cela pourrait avoir à voir avec une augmentation de l'IMC chez les enfants, les influences hormonales de leur alimentation et leur exposition aux produits chimiques environnementaux. Parce qu'ils ne savent pas précisément ce qui en est la cause, ils ne savent pas non plus comment l'arrêter. Mais la tendance est préoccupante, surtout pour les femmes, car elle est associée à un risque accru de cancer du sein, de cancer de l'ovaire, d'obésité et même de diabète dans la vie adulte.
Plus que les conséquences physiques, ce sont les effets psychologiques du taux de puberté en chute libre qui préoccupent les scientifiques. La puberté est déjà assez difficile sans avoir à la traverser pendant que vous êtes encore enfant, et, pour les filles en particulier, cela peut signifier que vous êtes traitée "en tant qu'adulte" bien avant de vous en sentir un. Il n'est pas étonnant que le jeune âge de la puberté ait donc été lié à un risque accru de toxicomanie et de dépression plus tard dans la vie.
Maintenant, une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Adolescent Health, a exploré pour la première fois la relation entre ce taux précoce de puberté et l'image corporelle. Elizabeth Hughes, Ph.D., l'auteur principal de l'étude et chercheur au Murdoch Children's Research Institute (MCRI) et à l'Université de Melbourne, a recueilli des données sur plus de 1100 filles australiennes de huit à neuf ans et garçons, et a constaté que la poussée hormonale qui accompagne la puberté a entraîné une diminution marquée de la satisfaction corporelle.
"Ce que nous avons appris, c'est que les enfants prépubères, aussi jeunes que huit et neuf ans, sont vulnérables à une mauvaise image corporelle et l'insatisfaction semble être liée aux niveaux hormonaux associés au début de la puberté", a déclaré Hughes. "Fondamentalement, plus le niveau d'hormones est élevé, plus les enfants sont mécontents de leur taille; cependant, les enfants avec des niveaux d'hormones élevés ont également tendance à être plus grands et plus lourds que leurs pairs, et cela pourrait être la cause de leur mauvaise image corporelle… Il se peut que les enfants plus grands, plus lourds et plus matures physiquement se sentent plus visibles parmi leurs pairs."
Même pour ceux qui ne sont pas irrités par la sexualisation des enfants qui se produisent déjà dans la culture pop, l'idée que des filles aussi jeunes que huit ans commencent déjà à détester leur corps concerne toute personne qui valorise l'innocence vitale qui accompagne une enfance saine et traditionnelle. C'est également préoccupant, car frapper la puberté tôt a également été lié à un risque accru de troubles de l'alimentation, en particulier chez les filles.
Pour résoudre ce problème, Hughes suggère que les écoles commencent à enseigner aux enfants leur corps plus tôt dans la vie.
«Il peut être nécessaire de mettre en place des programmes communautaires et scolaires qui aident les jeunes à comprendre ce qui sous-tend une bonne estime de soi, car l'estime de soi n'est pas uniquement investie dans l'apparence physique.»
Les parents devraient également envisager d'avoir ces discussions avec leurs enfants à un plus jeune âge que leurs parents avec eux.
