Comme l'a souligné Joni Mitchell, "Vous ne savez pas ce que vous avez jusqu'à ce qu'il soit parti." Cela n'est nulle part plus apparent que dans le système solaire.
Bien sûr, au jour le jour, la plupart d'entre nous ne pensent probablement pas beaucoup aux corps célestes massifs qui partagent ce coin de l'univers avec nous. J'imagine que la plupart d'entre nous tenaient pour acquis qu'il y avait neuf planètes - un fait, il était une fois, aussi irréprochable que "le soleil se lève à l'est" et "rien ne peut être dit avec certitude, sauf la mort et les impôts. " Mais tout cela a changé en 2006, lorsque les scientifiques ont décidé de priver Pluton de son statut de planète pratiquement du jour au lendemain, ce qui en fait simplement une "planète naine".
Pluton, autrefois la plus petite des neuf planètes du système solaire, était également la plus récemment découverte, repérée par l'astronome Clyde Tombaugh, âgé de 23 ans, en 1930. Il était arrivé à l'observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, avec la mission spécifique de trouver la neuvième insaisissable "Planète X", et après un an de photographie du ciel nocturne, a repéré l'objet en mouvement qui allait devenir Pluton (un nom que Venetia Burney, une écolière britannique de 11 ans avait proposé).
La découverte a été célébrée et saluée par le public et à l'époque, elle était estimée à la taille de la Terre. Mais des doutes furent bientôt exprimés d'abord sur la taille de cette nouvelle planète glacée (en 1948, elle était estimée à seulement un dixième de la taille de la terre, puis un centième de la taille en 1976, et une 650e seulement deux ans plus tard) et sa classification.
Selon l'Union astronomique internationale (AIU), qui supervise la dénomination et les définitions des corps planétaires et de leurs satellites depuis le début des années 1900, une planète doit (1) orbiter autour du Soleil et aucun autre objet, (2) avoir une masse suffisante pour être presque rond, et (3) a retiré les débris et les petits objets de la zone autour de son orbite. C'est cette dernière règle qui a créé des problèmes pour Pluton.
À partir de 1992, un certain nombre d'autres objets ont commencé à être repérés en orbite dans la même partie du système solaire que Pluton, et il a été déterminé qu'il faisait partie d'un groupe d'objets en forme de beignet qui s'appellerait la ceinture de Kuiper. Ce qui était pire: beaucoup de ces objets étaient presque aussi gros que Pluton. Ce qui a finalement conduit Pluton à perdre sa classification en tant que planète, c'est la découverte - le 29 juillet 2005, par l'astronome CalTech Mike Brown - d'Eris, un objet plus grand que Pluton lui-même. L'année suivante, l'AIU a déterminé que Pluton ne remplissait pas le troisième critère et devait être reclassée, avec Eris, sa dysnomie lunaire et de nombreux autres grands corps planétaires, mais pas si grands, en tant que "planète naine". Il a été retiré des modèles planétaires dans les écoles, les musées et plus encore.
La décision n'a pas été sans controverse. Un certain nombre de scientifiques ont protesté contre la décision de l'AIU. La chambre des représentants au Nouveau-Mexique (où le découvreur de Pluton Tombaugh était un résident de longue date) a adopté une résolution déclarant que Pluton serait considéré comme une planète au sein de l'État. Plus récemment, des astronautes à bord de la mission New Horizons à Pluton ont capturé des images de sa riche surface et ont proposé dans leur livre suivant que le corps céleste soit rétabli en tant que planète.
Mais, pour le moment du moins, l'AIU n'est pas convaincue. Du blog officiel de l'organisation: "Ces résultats soulèvent des questions fondamentales sur la façon dont une petite planète froide peut rester active pendant l'ère du système solaire. Ils démontrent que les planètes naines peuvent être tout aussi intéressantes scientifiquement que les planètes. Tout aussi important est que tous jusqu'à présent, les trois principaux corps de ceinture de Kuiper visités par les engins spatiaux - Pluton, Charon et Triton - sont plus différents que similaires, témoignant de la diversité potentielle qui attend l'exploration de leur royaume. " Et si vous voulez en savoir plus sur l'espace, voici 30 raisons pour lesquelles l'océan est plus effrayant que l'espace.
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