En raison de siècles de pratiques de chasse et de la déstabilisation des habitats arctiques, la survie future des ours polaires suscite des inquiétudes croissantes. Bien que la chasse soit depuis longtemps un problème, le réchauffement climatique a récemment influé sur les habitats des ours polaires. En fait, le Fonds mondial pour la nature (ou WWF) estime qu'il ne reste que 22 000 à 31 000 ours polaires dans le monde.
Depuis les années 1960, les dirigeants mondiaux des divers habitats que les ours polaires habitent - comme le Canada, les États-Unis, le Danemark, la Norvège et la Russie - ont fait un effort conscient pour protéger les populations d'ours polaires en danger critique d'extinction et vulnérables. En 1973, ils ont établi un traité appelé Accord international sur la conservation des ours polaires, qui réglemente strictement la chasse commerciale.
Mais même avec ces pratiques en place, les scientifiques sont toujours préoccupés par les populations d'ours polaires, en particulier au Canada. Selon le WWF, 60 à 80 pour cent des ours polaires du monde y résident et c'est le seul pays où la population d'ours polaires diminue activement.
Cela dit, les efforts des écologistes ont été largement couronnés de succès. En 2017, le WWF a rapporté que "la plupart des 19 populations du monde sont revenues à des effectifs sains". En fait, les ours polaires restent l'un des rares grands carnivores encore présents dans leur habitat d'origine à peu près en même nombre.
Mais le réchauffement climatique place toujours les ours polaires dans une situation dangereuse. Selon une étude publiée dans Frontiers in Ecology and the Environment en octobre 2018, très peu de la glace dans le nord-est du Canada et le nord du Groenland restera en 2040. "Si le taux de perte et de réchauffement de la glace de mer se poursuit sans modération, ce qui se passera arriver à l'habitat de l'ours polaire dépassera tout ce qui a été documenté au cours du dernier million d'années ", a déclaré l'auteure principale de l'étude, Kristin Laidre, biologiste marine.
Bien qu'il soit difficile à prévoir, les scientifiques pensent qu'environ un tiers de la population d'ours polaires sera éradiquée d'ici 2050.
