Le destin peut prendre des formes étranges, et il n'est donc peut-être pas inhabituel que le capitaine Charles Moore ait trouvé le but de sa vie dans un cauchemar. Malheureusement, il était réveillé à l'époque, et à 800 milles au nord d'Hawaï dans l'océan Pacifique.
C'est arrivé le 3 août 1997, une belle journée, du moins au début: ensoleillée. Peu de vent. Arrosez la couleur des saphirs. Moore et l'équipage d'Alguita, son catamaran à coque en aluminium de 50 pieds, ont traversé la mer.
De retour dans le sud de la Californie depuis Hawaï après une course de voile, Moore avait modifié le parcours d'Alguita, virant légèrement vers le nord. Il a eu le temps et la curiosité d'essayer une nouvelle route, qui mènerait le navire à travers le coin est d'un ovale de 10 millions de milles carrés connu sous le nom de tourbillon subtropical du Pacifique Nord. C'était une étrange étendue d'océan, un endroit que la plupart des bateaux ont délibérément évité. D'une part, il a été calmé. "Le marasme", appelaient les marins, et ils ont évité. Il en est de même pour les principaux prédateurs de l'océan: le thon, les requins et d'autres gros poissons qui avaient besoin d'eaux plus vives, affluent de proies. Le tourbillon ressemblait plus à un désert - un vortex d'air et d'eau lent, profond et tourbillonnant dans le sens horaire, provoqué par une montagne d'air à haute pression qui s'attardait au-dessus.
La réputation de la région n'a pas découragé Moore. Il avait grandi à Long Beach, à 40 miles au sud de Los Angeles, avec le Pacifique littéralement dans sa cour avant, et il possédait un impressionnant résumé aquatique: matelot de pont, matelot qualifié, marin, plongeur, surfeur et enfin capitaine. Moore avait passé d'innombrables heures dans l'océan, fasciné par son vaste trésor de secrets et de terreurs. Il avait vu beaucoup de choses là-bas, des choses glorieuses et grandioses; des choses féroces et humiliantes. Mais il n'avait jamais rien vu d'aussi effrayant que ce qui l'attendait dans le tourbillon.
Cela a commencé par une ligne de sacs en plastique fantôme à la surface, suivie d'un enchevêtrement laid: des filets, des cordes et des bouteilles, des cruches d'huile à moteur et des jouets de bain fissurés, une bâche mutilée. Pneus. Un cône de signalisation. Moore n'en croyait pas ses yeux. Ici, dans cet endroit désolé, l'eau était un ragoût de merde en plastique. C'était comme si quelqu'un avait pris le paysage marin immaculé de sa jeunesse et l'avait échangé contre une décharge.
Comment tout le plastique s'est-il retrouvé ici? Comment ce tsunami a-t-il commencé? Qu'est-ce que cela signifiait? Si les questions semblaient écrasantes, Moore apprendrait bientôt que les réponses l'étaient encore plus et que sa découverte avait des implications désastreuses pour la santé humaine et planétaire. Alors qu'Alguita glissait à travers la zone que les scientifiques appellent maintenant le "Eastern Garbage Patch", Moore s'est rendu compte que la traînée de plastique continuait sur des centaines de kilomètres. Déprimé et abasourdi, il a navigué pendant une semaine à travers des débris toxiques flottants piégés dans un purgatoire de courants circulaires. À son horreur, il était tombé sur le Léviathan du 21e siècle. Il n'avait ni tête, ni queue. Juste un corps sans fin.
"Tout le monde est en plastique, mais j'aime le plastique. Je veux être en plastique." Cette citation d'Andy Warhol est arborée sur une bannière magenta et jaune de six pieds de long qui pend - avec une extrême ironie - dans l'atelier à énergie solaire de la maison de Long Beach de Moore. L'atelier est entouré d'un Eden fou d'arbres, d'arbustes, de fleurs, de fruits et de légumes, allant du prosaïque (tomates) à l'exotique (cherimoyas, goyaves, kakis au chocolat, figues blanches de la taille des balles de baseball). C'est la maison dans laquelle Moore, 59 ans, a été élevé, et il a une sorte de terreur en plein air qui reflète ses racines militantes des années 60, dont un passage dans une commune de Berkeley. Le compostage et le jardinage biologique sont des affaires sérieuses ici - vous pouvez pratiquement sentir l'humus - mais il y a aussi un bain à remous en forme de rein entouré de palmiers. Deux combinaisons humides sont suspendues au séchage sur une corde à linge au-dessus.
Cet après-midi, Moore avance à grands pas. "Que diriez-vous d'un beau mûre de Boysen fraîche?" demande-t-il, et en arrache un dans un buisson. C'est un homme frappant portant un pantalon noir et une chemise avec des épaulettes d'aspect officiel. Une épaisse brosse de cheveux poivre et sel encadre ses yeux bleus intenses et son visage sérieux. Mais la première chose que vous remarquez à propos de Moore est sa voix, un sifflement profond et perplexe qui devient animé et sardonique lorsque le sujet se transforme en pollution plastique. Ce problème est la vocation de Moore, une passion qu'il a héritée de son père, un chimiste industriel qui a étudié la gestion des déchets comme un passe-temps. Lors de vacances en famille, se souvient Moore, une partie de l'ordre du jour serait de voir ce que les habitants ont jeté. "Nous pourrions être au paradis, mais nous irions au dépotoir", dit-il avec un haussement d'épaules. "C'est ce que nous voulions voir."
Depuis sa première rencontre avec le Garbage Patch il y a neuf ans, Moore a pour mission d'apprendre exactement ce qui se passe là-bas. Laissant derrière lui une carrière de 25 ans à la tête d'une entreprise de restauration de meubles, il a créé la Fondation de recherche marine Algalita pour faire connaître ses conclusions. Il a repris ses études scientifiques, qu'il avait mises de côté quand son attention s'est détournée de la poursuite d'un diplôme universitaire pour protester contre la guerre du Vietnam. Ses efforts inlassables l'ont placé en première ligne de cette nouvelle bataille plus abstraite. Après avoir recruté des scientifiques tels que Steven B. Weisberg, Ph.D. (directeur exécutif du Southern California Coastal Water Research Project et expert en surveillance de l'environnement marin), pour développer des méthodes d'analyse du contenu du gyre, Moore a fait plusieurs fois remonter Alguita vers le Garbage Patch. À chaque voyage, le volume de plastique a augmenté de façon alarmante. La zone dans laquelle il s'accumule est maintenant deux fois plus grande que le Texas.
Dans le même temps, partout dans le monde, il y a des signes que la pollution plastique fait plus que dégrader le paysage; il fait également son chemin dans la chaîne alimentaire. Certaines des victimes les plus évidentes sont les oiseaux de mer morts qui ont échoué sur le rivage, leurs corps remplis de plastique: des bouchons de bouteille, des briquets, des applicateurs de tampons et des restes colorés qui, pour un oiseau en quête de nourriture, ressemblent à des poissons-appâts. (Un animal disséqué par des chercheurs néerlandais contenait 1 603 morceaux de plastique.) Et les oiseaux ne sont pas seuls. Toutes les créatures marines sont menacées par le plastique flottant, des baleines au zooplancton. Il y a une horreur morale de base à voir les images: une tortue de mer avec une bande en plastique étranglant sa carapace en forme de sablier; un rorqual à bosse remorquant des filets en plastique qui entaillaient sa chair et empêchaient l'animal de chasser. Plus d'un million d'oiseaux de mer, 100 000 mammifères marins et d'innombrables poissons meurent chaque année dans le Pacifique Nord, soit en mangeant par erreur cette jonque, soit en étant pris au piège et en se noyant.
Assez mauvais. Mais Moore a vite appris que les grosses boules tentaculaires de détritus n'étaient que les signes les plus visibles du problème; d'autres étaient beaucoup moins évidents et beaucoup plus mauvais. En traînant un filet à mailles fines appelé chalut manta, il a découvert de minuscules morceaux de plastique, certains à peine visibles à l'œil, tourbillonnant comme de la nourriture pour poissons dans l'eau. Lui et ses chercheurs ont analysé, mesuré et trié leurs échantillons et sont arrivés à la conclusion suivante: En poids, cette bande de mer contient six fois plus de plastique que de plancton.
Cette statistique est sombre - pour les animaux marins, bien sûr, mais encore plus pour les humains. Plus la pollution est invisible et omniprésente, plus elle risque de se retrouver en nous. Et il y a de plus en plus de preuves troublantes que nous ingérons constamment des toxines plastiques et que même de faibles doses de ces substances peuvent gravement perturber l'activité des gènes. "Chacun de nous a cette énorme charge corporelle", dit Moore. "Vous pourriez apporter votre sérum à un laboratoire maintenant, et ils trouveraient au moins 100 produits chimiques industriels qui n'existaient pas en 1950." Le fait que ces toxines ne provoquent pas de réactions violentes et immédiates ne signifie pas qu'elles sont bénignes: les scientifiques commencent tout juste à rechercher les façons à long terme dont les produits chimiques utilisés pour fabriquer le plastique interagissent avec notre propre biochimie.
En termes simples, le plastique est un mélange de monomères liés entre eux pour devenir des polymères, auxquels des produits chimiques supplémentaires peuvent être ajoutés pour la souplesse, l'inflammabilité et d'autres qualités. En ce qui concerne ces substances, même les syllabes font peur. Par exemple, si vous pensez que l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) n'est pas quelque chose que vous voulez saupoudrer sur votre pop-corn micro-ondes, vous avez raison. Récemment, le Conseil consultatif scientifique de l'Environmental Protection Agency (EPA) a relevé sa classification de l'APFO comme cancérogène probable. Pourtant, c'est un ingrédient commun dans les emballages qui doit être résistant à l'huile et à la chaleur. Donc, même s'il n'y a pas d'APFO dans le pop-corn lui-même, si de l'APFO est utilisé pour traiter le sac, une quantité suffisante peut s'infiltrer dans l'huile de pop-corn lorsque votre beurre de luxe rencontre votre four à micro-ondes surchauffé qu'une seule portion augmente la quantité de produit chimique dans votre sang.
Les autres additifs chimiques désagréables sont les ignifugeants appelés éthers diphényliques polybromés (PBDE). Il a été démontré que ces produits chimiques provoquent une toxicité hépatique et thyroïdienne, des problèmes de reproduction et une perte de mémoire dans des études préliminaires chez l'animal. À l'intérieur des véhicules, les PBDE - utilisés entre autres dans les moulures et les revêtements de sol - se combinent avec un autre groupe appelé phtalates pour créer cette «odeur de voiture neuve» tant vantée. Laissez vos nouvelles roues au soleil pendant quelques heures, et ces substances peuvent «dégager des gaz» à un rythme accéléré, libérant des sous-produits nocifs.
Il n'est cependant pas juste de distinguer la restauration rapide et les nouvelles voitures. Les PBDE, pour ne prendre qu'un exemple, sont utilisés dans de nombreux produits, notamment les ordinateurs, la moquette et la peinture. Quant aux phtalates, nous en déployons environ un milliard de livres par an dans le monde, malgré le fait que la Californie les ait récemment répertoriés comme un produit chimique connu pour être toxique pour nos systèmes reproducteurs. Utilisés pour rendre le plastique souple et flexible, les phtalates se lixivient facilement de millions de produits - aliments emballés, cosmétiques, vernis, revêtements de produits pharmaceutiques à libération retardée - dans notre sang, nos urines, notre salive, notre liquide séminal, notre lait maternel et notre liquide amniotique. Dans les contenants alimentaires et certaines bouteilles en plastique, les phtalates se trouvent maintenant avec un autre composé appelé bisphénol A (BPA), dont les scientifiques découvrent qu'ils peuvent faire des ravages dans le corps. Nous en produisons 6 milliards de livres chaque année, et cela montre: du BPA a été trouvé chez presque tous les humains testés aux États-Unis. Nous mangeons ces additifs plastifiants, les buvons, les respirons et les absorbons à travers notre peau chaque jour.
Plus alarmant, ces produits chimiques peuvent perturber le système endocrinien - l'ensemble délicatement équilibré d'hormones et de glandes qui affectent pratiquement tous les organes et cellules - en imitant l'hormone femelle œstrogène. Dans les environnements marins, l'excès d'œstrogènes a conduit à des découvertes de la zone crépusculaire de poissons mâles et de mouettes qui ont germé des organes sexuels féminins.
Sur terre, les choses sont tout aussi horribles. "Les taux de fertilité diminuent depuis un certain temps maintenant, et l'exposition aux œstrogènes synthétiques - en particulier des produits chimiques trouvés dans les produits en plastique - peut avoir un effet négatif", explique Marc Goldstein, MD, directeur du Cornell Institute for Reproductive Medicine. Le Dr Goldstein note également que les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables: "L'exposition prénatale, même à très faibles doses, peut causer des dommages irréversibles aux organes reproducteurs d'un bébé à naître." Et après la naissance du bébé, il est à peine sorti du bois. Frederick vom Saal, Ph.D., professeur à l'Université du Missouri à Columbia, qui étudie spécifiquement les produits chimiques œstrogéniques dans les plastiques, avertit les parents de «éviter les biberons en polycarbonate. Ils sont particulièrement dangereux pour les nouveau-nés, dont le cerveau, le système immunitaire et les gonades se développent encore. " Les recherches du Dr vom Saal l'ont incité à jeter tous les articles en plastique polycarbonate de sa maison et à cesser d'acheter des aliments emballés dans du plastique et des conserves (les canettes sont recouvertes de plastique) à l'épicerie. "Nous savons maintenant que le BPA provoque le cancer de la prostate chez la souris et le rat, et des anomalies dans la cellule souche de la prostate, qui est la cellule impliquée dans le cancer de la prostate humain", dit-il. "C'est assez pour me faire peur." À l'Université Tufts, Ana M. Soto, MD, professeur d'anatomie et de biologie cellulaire, a également trouvé des liens entre ces produits chimiques et le cancer du sein.
Comme si le potentiel de cancer et de mutation n'était pas suffisant, le Dr vom Saal déclare dans une de ses études que "l'exposition prénatale à de très faibles doses de BPA augmente le taux de croissance postnatale chez la souris et le rat". En d'autres termes, le BPA a fait grossir les rongeurs. Leur production d'insuline a grimpé en flèche et s'est ensuite écrasée dans un état de résistance - la définition virtuelle du diabète. Ils ont produit de plus grosses cellules graisseuses, et plus encore. Un récent article scientifique co-rédigé par le Dr vom Saal contient cette phrase effrayante: "Ces résultats suggèrent que l'exposition développementale au BPA contribue à l'épidémie d'obésité qui s'est produite au cours des deux dernières décennies dans le monde développé, associée à l'augmentation spectaculaire de la quantité de plastique produite chaque année. " Compte tenu de cela, ce n'est peut-être pas entièrement une coïncidence si l'augmentation stupéfiante du diabète en Amérique - une augmentation de 735% depuis 1935 - suit le même arc.
Cette nouvelle est suffisamment déprimante pour qu'une personne atteigne la bouteille. Le verre, au moins, est facilement recyclable. Vous pouvez prendre une bouteille de tequila, la faire fondre et en faire une autre. Avec le plastique, le recyclage est plus compliqué. Malheureusement, ce triangle de flèches prometteur qui apparaît sur les produits ne signifie pas toujours une réutilisation sans fin; il identifie simplement le type de plastique à partir duquel l'article est fabriqué. Et parmi les sept plastiques différents couramment utilisés, seuls deux d'entre eux - le PET (étiqueté avec le n ° 1 à l'intérieur du triangle et utilisé dans les bouteilles de soda) et le HDPE (étiqueté avec le n ° 2 à l'intérieur du triangle et utilisé dans les pots à lait) - ont une grande partie de un marché secondaire. Donc, peu importe la façon dont vous jetez virtuellement vos sacs à copeaux et vos bouteilles de shampoing dans votre bac bleu, peu d'entre eux s'échapperont de la décharge - seuls 3 à 5% des plastiques sont recyclés de quelque manière que ce soit.
"Il n'y a aucun moyen légal de recycler un récipient à lait dans un autre récipient à lait sans ajouter une nouvelle couche vierge de plastique", explique Moore, soulignant que, parce que le plastique fond à basse température, il retient les polluants et les résidus contaminés de son ancien contenu. Augmentez la chaleur pour les saisir et certains plastiques libèrent des vapeurs mortelles. Ainsi, les articles récupérés sont principalement utilisés pour fabriquer des produits entièrement différents, des choses qui ne vont nulle part près de nos bouches, comme les vestes en molleton et les tapis. Par conséquent, contrairement au recyclage du verre, du métal ou du papier, le recyclage du plastique n'entraîne pas toujours une moindre utilisation de matière vierge. Cela n'aide pas non plus que le plastique fraîchement préparé soit beaucoup moins cher.
Moore trouve régulièrement des gouttes de plastique à moitié fondues dans l'océan, comme si la personne qui faisait la combustion avait réalisé à mi-chemin que c'était une mauvaise idée et s'était arrêtée (ou s'était évanouie des fumées). "C'est une préoccupation car le plastique prolifère dans le monde entier, et les gens manquent de place pour les déchets et commencent à brûler du plastique - vous produisez certains des gaz les plus toxiques connus", dit-il. Le système de bacs à code couleur peut fonctionner dans le comté de Marin, mais il est un peu moins efficace en Afrique subéquatoriale ou au Pérou rural.
«À l'exception de la petite quantité qui a été incinérée - et c'est une très petite quantité - chaque morceau de plastique jamais fabriqué existe toujours», dit Moore, décrivant comment la structure moléculaire du matériau résiste à la biodégradation. Au lieu de cela, le plastique s'effrite en fragments toujours plus minuscules lorsqu'il est exposé au soleil et aux éléments. Et aucun de ces gazillions de fragments indicibles ne disparaît de si tôt: Même lorsque le plastique est décomposé en une seule molécule, il reste trop résistant à la biodégradation.
La vérité est que personne ne sait combien de temps il faudra pour que le plastique se biodégrade ou revienne à ses éléments de carbone et d'hydrogène. Nous avons seulement inventé ce truc il y a 144 ans, et la meilleure supposition scientifique est que sa disparition naturelle prendra encore plusieurs siècles. Pendant ce temps, chaque année, nous en produisons environ 60 milliards de tonnes, dont une grande partie devient des produits jetables destinés à un usage unique. Laissons de côté la question de savoir pourquoi nous créons des bouteilles de ketchup et des anneaux de six paquets qui durent un demi-millénaire, et considérons les implications de cela: le plastique ne disparaît jamais vraiment.
Demandez à un groupe de personnes de nommer un problème mondial écrasant et vous entendrez parler du changement climatique, du Moyen-Orient ou du sida. Personne, c'est garanti, ne citera le transport bâclé des nurdles comme une préoccupation. Pourtant, les nurdles, des granulés de plastique de la taille d'une lentille dans leur forme la plus crue, sont des messagers particulièrement efficaces de déchets chimiques appelés polluants organiques persistants, ou POP, qui incluent des cancérigènes connus tels que le DDT et les PCB. Les États-Unis ont interdit ces poisons dans les années 1970, mais ils restent obstinément en liberté dans l'environnement, où ils s'accrochent au plastique en raison de sa tendance moléculaire à attirer les huiles.
Le mot lui-même - nurdles - sonne câlin et inoffensif, comme un personnage de dessin animé ou des pâtes pour les enfants, mais ce à quoi il fait référence ne l'est certainement pas. Absorbant jusqu'à un million de fois le niveau de pollution par les POP dans les eaux environnantes, les nurdles deviennent des pilules empoisonnées sursaturées. Ils sont assez légers pour souffler comme de la poussière, se répandre hors des conteneurs d'expédition et se laver dans les ports, les égouts pluviaux et les ruisseaux. Dans l'océan, les nurdles sont facilement confondus avec des œufs de poisson par des créatures qui aimeraient beaucoup avoir une telle collation. Et une fois à l'intérieur du corps d'un thon obèse ou d'un saumon royal, ces produits chimiques tenaces se dirigent directement vers votre table.
Une étude a estimé que les nurdles représentent maintenant 10% des débris océaniques en plastique. Et une fois dispersés dans l'environnement, ils sont diaboliquement difficiles à nettoyer (pensez aux confettis capricieux). Dans des endroits aussi éloignés que Rarotonga, dans les îles Cook, à 2100 miles au nord-est de la Nouvelle-Zélande et à 12 heures de vol de Los Angeles, on les trouve généralement mélangés à du sable de plage. En 2004, Moore a reçu une subvention de 500 000 $ de l'État de Californie pour enquêter sur les innombrables façons dont les nurdles s'égarent pendant le processus de fabrication du plastique. Lors d'une visite dans une usine de tuyaux en chlorure de polyvinyle (PVC), alors qu'il traversait une zone où les wagons déchargeaient des nouilles au sol, il a remarqué que ses menottes étaient remplies d'une fine poussière de plastique. En tournant un coin, il a vu des amoncellements de nurdles soufflés par le vent empilés contre une clôture. Parlant de l'expérience, la voix de Moore devient tendue et ses mots se déversent dans une dégringolade urgente: "Ce n'est pas la grosse poubelle sur la plage. C'est le fait que toute la biosphère se mélange avec ces particules de plastique. Qu'est-ce qu'ils nous font "Nous les respirons, les poissons les mangent, ils sont dans nos cheveux, ils sont dans notre peau."
Bien que l'immersion en mer fasse partie du problème, les nurds échappés et autres détritus en plastique migrent vers le tourbillon en grande partie à partir de la terre. Cette coupe en polystyrène que vous avez vue flottant dans le ruisseau, si elle n'est pas ramassée et spécifiquement emmenée dans une décharge, sera finalement emportée par la mer. Une fois là-bas, il y aura beaucoup d'endroits où aller: le tourbillon du Pacifique Nord n'est qu'une des cinq zones de haute pression de ce type dans les océans. Il existe des zones similaires dans le Pacifique Sud, l'Atlantique Nord et Sud et l'océan Indien. Chacun de ces gyres a sa propre version du Garbage Patch, alors que le plastique se rassemble dans les courants. Ensemble, ces zones couvrent 40% de la mer. "Cela correspond à un quart de la surface de la Terre", explique Moore. "Donc, 25% de notre planète sont des toilettes qui ne tirent jamais la chasse."
Ce n'était pas censé être comme ça. En 1865, quelques années après qu'Alexander Parkes a dévoilé un précurseur du plastique synthétique appelé Parkesine, un scientifique du nom de John W. Hyatt a entrepris de remplacer synthétiquement les boules de billard en ivoire. Il avait les meilleures intentions: Sauvez les éléphants! Après quelques bricolages, il a créé du celluloïd. Dès lors, chaque année apportait une recette miraculeuse: la rayonne en 1891, le téflon en 1938, le polypropylène en 1954. Durable, bon marché, polyvalent, le plastique semblait être une révélation. Et à bien des égards, ça l'était. Le plastique nous a donné des gilets pare-balles, des cartes de crédit, des pantalons en élasthanne moulants. Il a conduit à des percées en médecine, en génie aérospatial et en informatique. Et qui parmi nous ne possède pas de frisbee?
Le plastique a ses avantages; personne ne le nierait. Cependant, peu d'entre nous sont aussi enthousiastes que l'American Plastics Council. Un de ses récents communiqués de presse, intitulé "Sacs en plastique - Compagnon de confiance d'une famille", se lit comme suit: "Très peu de gens se souviennent de la vie avant que les sacs en plastique ne deviennent une icône de commodité et de praticité - et maintenant de l'art. Souvenez-vous du" beau "tourbillonnement, un sac flottant dans American Beauty?"
Hélas, la même qualité éthérée qui permet aux sacs de danser gracieusement sur grand écran les atterrit également dans de nombreux endroits moins désirables. Vingt-trois pays, dont l'Allemagne, l'Afrique du Sud et l'Australie, ont interdit, taxé ou restreint l'utilisation des sacs en plastique parce qu'ils obstruent les égouts et se logent dans la gorge du bétail. Comme le pernicieux Kleenex, ces sacs fragiles finissent accrochés dans les arbres et grondent dans les clôtures, devenant des horreurs et pire encore: ils piègent également l'eau de pluie, créant ainsi de petits lieux de reproduction parfaits pour les moustiques porteurs de maladies.
Face à l'indignation du public à propos des photos de dauphins s'étouffant avec "le compagnon de confiance d'une famille", l'American Plastics Council adopte une position défensive, ressemblant un peu à la NRA: les plastiques ne polluent pas, les gens le font.
Il a un point. Chacun de nous jette environ 185 livres de plastique par an. Nous pourrions certainement réduire cela. Et pourtant, nos produits doivent-ils être si meurtriers? Une bascule jetée doit-elle rester avec nous jusqu'à la fin des temps? Les rasoirs jetables et les cacahuètes en mousse ne sont-ils pas un piètre prix de consolation pour la destruction des océans du monde, sans parler de notre propre corps et de la santé des générations futures? "Si 'plus c'est mieux' et c'est le seul mantra que nous ayons, nous sommes condamnés", dit Moore, résumant cela.
L'océanographe Curtis Ebbesmeyer, Ph.D., spécialiste des débris marins, est d'accord. "Si vous pouviez avancer de 10 000 ans et faire des fouilles archéologiques… vous trouveriez une petite ligne de plastique", a-t-il déclaré au Seattle Times en avril dernier. "Qu'est-il arrivé à ces gens? Eh bien, ils ont mangé leur propre plastique et perturbé leur structure génétique et n'ont pas pu se reproduire. Ils n'ont pas duré très longtemps parce qu'ils se sont suicidés."
Déprimant au poignet, oui, mais il y a des lueurs d'espoir à l'horizon. L'architecte et designer écologique William McDonough est devenu une voix influente, non seulement dans les cercles environnementaux, mais parmi les PDG de Fortune 500. McDonough propose une norme connue sous le nom de «berceau à berceau» dans laquelle toutes les choses fabriquées doivent être réutilisables, sans poison et bénéfiques à long terme. Son indignation est évidente quand il brandit un canard en caoutchouc, un jouet de bain pour enfant ordinaire. Le canard est fait de PVC chargé de phtalates, qui a été lié au cancer et aux troubles de la reproduction. "Quel genre de personnes sommes-nous que nous concevrions comme ça?" Demande McDonough. Aux États-Unis, il est communément admis que les anneaux de dentition pour enfants, les cosmétiques, les emballages alimentaires, les voitures et les textiles seront fabriqués à partir de matériaux toxiques. D'autres pays - et de nombreuses entreprises individuelles - semblent reconsidérer. Actuellement, McDonough travaille avec le gouvernement chinois pour construire sept villes en utilisant "les matériaux de construction du futur", y compris un tissu suffisamment sûr pour manger et un nouveau polystyrène non toxique.
Grâce à des gens comme Moore et McDonough et à des succès médiatiques tels que An Inconvenient Truth d'Al Gore, la conscience de la difficulté avec laquelle nous avons giflé la planète monte en flèche. Après tout, à moins que nous ne prévoyions de coloniser Mars bientôt, c'est là que nous vivons, et aucun de nous ne choisirait de vivre dans une friche toxique ou de passer nos journées à se faire pomper de drogues pour faire face à nos systèmes endocriniens à la dérive et à s'enfuir cancer.
Aucun des problèmes du plastique ne peut être résolu du jour au lendemain, mais plus nous en apprenons, plus il est probable que la sagesse finira par l'emporter sur la commodité et la jetabilité bon marché. En attendant, que le nettoyage commence: la National Oceanographic & Atmospheric Administration (NOAA) utilise activement les satellites pour identifier et retirer les «filets fantômes», les engins de pêche en plastique abandonnés qui ne cessent de tuer. (Un seul filet récemment transporté au large des côtes de la Floride contenait plus de 1000 poissons morts, requins et une tortue caouanne.) De nouveaux plastiques biodégradables à base d'amidon et de maïs sont arrivés, et Wal-Mart a signé en tant que client. Une rébellion des consommateurs contre les emballages stupides et excessifs est en marche. Et en août 2006, Moore a été invité à parler de "débris marins et de perturbation hormonale" lors d'une réunion en Sicile convoquée par le conseiller scientifique du Vatican. Ce rassemblement annuel, appelé les séminaires internationaux sur les urgences planétaires, rassemble des scientifiques pour discuter des pires menaces de l'humanité. Les sujets passés ont inclus l'holocauste nucléaire et le terrorisme.
Le kayak en plastique gris flotte à côté du catamaran de Moore, Alguita, qui vit dans une glissade en face de sa maison. Ce n'est pas un joli kayak; en fait, ça a l'air assez rude. Mais il est flottant, un deux places robuste de huit pieds de long. Moore se tient sur le pont d'Alguita, les mains sur les hanches, le regardant. Sur le voilier à côté de lui, son voisin, Cass Bastain, fait de même. Il vient d'informer Moore qu'il est tombé sur l'engin abandonné hier, flottant juste au large. Les deux hommes secouent la tête avec perplexité.
"C'est probablement un kayak à 600 $", dit Moore, ajoutant: "Je ne fais même plus de courses. Tout ce dont j'ai besoin passera." (À son avis, le film Cast Away était une blague - Tom Hanks aurait pu construire un village avec la merde qui aurait échoué pendant une tempête.)
En regardant le kayak se balancer inconsolablement, il est difficile de ne pas se demander ce qu'il adviendra de lui. Le monde regorge de kayaks plus cool et plus sexy. Il est également plein de kayaks en plastique bon marché qui viennent dans des couleurs plus attrayantes que le cuirassé gris. Le kayak sans propriétaire est un lummox d'un bateau, 50 livres de nurdles extrudés dans un objet que personne ne veut, mais qui durera des siècles plus longtemps que nous.
Et tandis que Moore se tient sur le pont en regardant dans l'eau, il est facile de l'imaginer faire la même chose à 800 milles à l'ouest, dans le tourbillon. Vous pouvez voir sa silhouette dans la lumière argentée, prise entre l'océan et le ciel. Vous pouvez voir la surface mercurielle du plan d'eau le plus majestueux de la terre. Et puis ci-dessous, vous pouvez voir la maison folle à moitié submergée de choses oubliées et jetées. Alors que Moore regarde par-dessus le côté du bateau, vous pouvez voir les oiseaux de mer balayer au-dessus, plonger et écumer l'eau. L'un des oiseaux en voyage, élégant comme un avion de chasse, porte un morceau de quelque chose de jaune dans son bec. L'oiseau plonge bas puis boomerangs à l'horizon. Disparu.
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