Le lactose est un sucre commun dans le lait et les autres produits laitiers. Comme il s'agit d'un glucide, il peut servir de source d'énergie primaire pour le corps. Dans les intestins, le lactose est décomposé par l'enzyme lactase. Les gens ont différents niveaux de cette enzyme. Si les taux d'enzymes sont faibles ou absents, les bactéries agissent sur le lactose, ce qui provoque des ballonnements et des crampes d'estomac.
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Processus de digestion
Le lactose passe de l'estomac à l'intestin grêle où l'enzyme lactase, également appelée bêta-D-galactosidase, et la lactase-phlorizine hydrolase clive la molécule de sucre en deux. Le résultat est deux unités de sucre simples, une molécule de glucose et une molécule de galactose. Ces molécules de sucre à une seule unité sont absorbées par l'intestin dans la circulation sanguine pour être absorbées par les cellules et utilisées pour l'énergie, selon "Lehninger Principles of Biochemistry" par Drs. David L. Nelson et Michael M. Cox.
Digestion sur toute la durée de vie
On trouve du lactose dans le lait, y compris le lait maternel. Les nourrissons sont capables de digérer le lactose parce que leur corps produit de la lactase. À mesure que la personne vieillit, la lactase n'est plus produite chez la plupart des gens et elle perd la capacité de digérer le lactose. Les scientifiques croient que cela est dû à la dépendance au lait chez les jeunes chez les mammifères, et la dépendance aux aliments non laitiers dans de nombreuses populations après la petite enfance. Rarement, quelqu'un est né sans l'enzyme lactase. Ces personnes sont incapables de digérer le lactose dès la naissance; c'est ce qu'on appelle une déficience congénitale en lactase.
Prévalence de la digestion du lactose et problèmes
La majorité des personnes sont incapables de digérer le lactose après leur passage dans la petite enfance. Comme indiqué dans un article publié en 2007 dans «Nature Genetics», ceux qui peuvent digérer le lactose ont une différence génétique sur le chromosome 2 qui permet à l'enzyme lactase de continuer à s'exprimer. La plupart de ces personnes sont des descendants de personnes qui vivaient dans des régions du monde qui comptaient plus sur les produits laitiers pour la nutrition, comme l'Europe de l'Ouest et l'Afrique de l'Est. Ceux qui descendent de sociétés non pastorales ont tendance à avoir des taux plus élevés de cette incapacité.
Problèmes de digestion
Si une personne est incapable de digérer le lactose, on dit qu'elle souffre d'une intolérance au lactose. Si une personne intolérante au lactose consomme du lactose, des bactéries naturelles présentes dans les intestins agissent sur le lactose, ce qui entraîne des ballonnements, des gaz, des crampes, des nausées et de la diarrhée. L'intolérance au lactose peut être traitée en évitant le lactose ou en ingérant l'enzyme lactase avec des produits laitiers.
