Chaque cancer résulte de changements anormaux dans les gènes d'une cellule normale. Les erreurs génétiques sont courantes, mais la cellule les reconnaît et les répare habituellement. Ceux qui échappent à la reconnaissance peuvent se répliquer et donner lieu à d'autres mutations génétiques de plus en plus bizarres. Chaque cancer est le produit cumulatif de ses mutations et se comporte en conséquence. Alors que chaque tumeur est individuelle, tous les cancers partagent certains effets caractéristiques sur le corps.
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Croissance locale
Les cellules normales sont inhibées dans leur taux de croissance au contact les unes des autres. Ceci a l'effet bénéfique d'un modèle ordonné de reproduction et de remplacement cellulaire. Toutes les tumeurs - cancéreuses et non cancéreuses - manquent d'inhibition et se développent exubérantes, s'empilant les unes sur les autres et produisant une masse enflée, ou une tumeur. Les tumeurs peuvent appuyer sur des structures normales, telles que les vaisseaux sanguins et les nerfs, et produire des douleurs ou provoquer des dysfonctionnements. Les tumeurs cancéreuses ont la capacité supplémentaire d'envahir et de détruire les structures voisines, provoquant des saignements, des blocages et une perte de production de produits hormonaux et biochimiques normaux.
Propagation vers d'autres sites
Une tumeur cancéreuse est un endroit chaotique où les mutations génétiques se produisent en plusieurs étapes, produisant des souches de cellules dont les capacités varient. Certaines mutations sont létales pour la cellule, mais d'autres confèrent des caractéristiques qui permettent d'autres mauvais comportements. La capacité de quitter le site de la tumeur d'origine et de voyager vers et d'implanter ailleurs dans le corps - métastase - est acquise par ce mécanisme de mutation. Les tumeurs métastatiques envahissent le nouveau sol, causant des dommages et produisant d'autres variantes mutationnelles. Un exemple courant est la propagation du cancer du sein, du poumon et de la prostate aux os, où les cancers provoquent des fractures douloureuses et incapacitantes.
Perte de poids
La perte de poids touche jusqu'à 80% des personnes atteintes de cancer, selon le Dr Benjamin Tan et ses collègues dans un article publié en avril 2011 dans le «Journal of Genetics». La masse perdue est à la fois dans le muscle et la graisse, et résulte de la suppression de l'appétit par la tumeur et des altérations des voies biochimiques pour la production de protéines et d'autres composés. Ces changements résultent du fait que les produits géniques mutants provenant du cancer interagissent avec des organes et des tissus normaux.
Diminution de la résistance à l'infection
Le système immunitaire reconnaît et détruit régulièrement les cellules mutantes. Certaines mutations donnent aux cellules cancéreuses la capacité de paralyser la réponse immunitaire et d'échapper à son contrôle. Le système immunitaire affaibli est également limité dans sa capacité à identifier les organismes étrangers, tels que les virus et les bactéries. Les infections peuvent se produire dans tout le corps, en particulier dans la peau et les poumons. La pneumonie est la complication finale chez de nombreuses personnes atteintes de cancer.
